Un avión de EEUU voló más de cuatro horas sin GPS al utilizar las “huellas” magnéticas de la Tierra

Hay un problema con el GPS que solemos olvidar porque casi siempre funciona: necesita que algo situado a miles de kilómetros sobre nuestras cabezas siga enviándonos una señal. Si esa señal desaparece, es bloqueada o manipulada, un avión necesita recurrir a otras formas de averiguar dónde está.

Por Gizmodo

Estados Unidos acaba de probar una alternativa bastante peculiar. En lugar de mirar al cielo, decidió mirar hacia abajo. Un Embraer 170 equipado con el sistema MagNav de Honeywell Aerospace voló durante cuatro horas y 23 minutos sobre el océano Pacífico, desde la región de Puget Sound, cerca de Seattle, hacia el sur de Alaska y de regreso. El prototipo calculó su posición sin utilizar GPS y logró una precisión un 89% mejor que los métodos tradicionales de navegación de respaldo, según la Defense Innovation Unit (DIU) estadounidense.

La clave es que el planeta tiene algo parecido a una gigantesca huella dactilar magnética.

El avión utilizó las rocas de la Tierra como si fueran un mapa

El campo magnético terrestre no es completamente uniforme. La composición de las rocas de la corteza genera pequeñas variaciones de intensidad de un lugar a otro. Si conocemos previamente dónde están esas anomalías y somos capaces de medirlas desde el avión, podemos comparar ambas cosas y obtener una estimación de posición. Eso es precisamente lo que hace MagNav.

Sus sensores cuánticos extremadamente sensibles miden esas pequeñas variaciones magnéticas y el sistema las compara con mapas del campo de la corteza. En lugar de preguntar a varios satélites “¿dónde estoy?”, el avión identifica la firma magnética del terreno que tiene debajo.

La idea no es completamente nueva. La Fuerza Aérea estadounidense ya realizó en 2023 una demostración de navegación magnética en tiempo real a bordo de un C-17. Lo que cambia ahora es la madurez de los sensores y su capacidad para funcionar durante horas sobre un escenario particularmente complicado como el océano. Y el Pacífico fue elegido precisamente porque no ofrece casi ninguna ayuda visual.

Sobre tierra, un sistema alternativo puede utilizar accidentes geográficos, carreteras, ciudades o incluso radar para corregir su trayectoria. Sobre miles de kilómetros de agua cambiante, esas referencias desaparecen. Los sistemas inerciales también permiten continuar navegando, pero tienen otro problema: sus pequeños errores se acumulan con el tiempo hasta producir desviaciones cada vez mayores.

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